可持续发展理论是指既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展，包括经济可持续发展、生态可持续发展、社会可持续发展，以公平性、持续性、共同性为三大基本原则。
可持续发展理论的基本内容(1)经济可持续发展方面
经济发展是国家实力和社会财富的基础。但可持续发展不仅重视经济增长的数量，更追求经济发展的质量。从某种角度上，可以说集约型的经济增长方式就是可持续发展在经济方面的体现。
(2)生态可持续发展方面
可持续发展要求经济建设和社会发展要与自然承载能力相协调。发展的同时必须保护和改善地球生态环境，保证以可持续的方式使用自然资源和环境成本，使人类的发展控制在地球承载能力之内。
(3)社会可持续发展方面
可持续发展强调社会公平是环境保护得以实现的机制和目标。在人类可持续发展系统中，生态可持续是基础，经济可持续是条件，社会可持续才是目的。下一世纪人类应该共同追求的是以人为本位的自然——经济——社会复合系统的持续、稳定、健康发展。
可持续发展的原则公平性
所谓公平是指机会选择的平等性。可持续发展的公平性原则包括两个方面：一方面是本代人的公平即代内之间的横向公平;另一方面是指代际公平性，即世代之间的纵向公平性。
持续性
这里的持续性是指生态系统受到某种干扰时能保持其生产力的能力。资源环境是人类生存与发展的基础和条件，资源的持续利用和生态系统的可持续性是保持人类社会可持续发展的首要条件。
共同性
可持续发展关系到全球的发展。要实现可持续发展的总目标，必须争取全球共同的配合行动，这是由地球整体性和相互依存性所决定的。
