东汉的开国皇帝刘秀曾说过“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，一直流传至今，那么执金吾是个什么官呢？
执金吾是西汉末年时守卫京城尤其是皇城的北军的最高统帅，位同九卿，更通俗的讲，类似于现代的中央卫戍部队司令。执金吾职位的原名叫中尉，西汉时中尉权力很大，担负京城内的巡察、禁暴、督奸等任务，掌北军，还有主管制造存储兵器及典司刑狱的职责。到东汉时执金吾属官只保留一武库，主要是典司禁军和保卫京城、皇宫的安全，执金吾每月要绕宫巡察三次，以预防宫外水火之灾和其它事故。
除了这些职责外，有时候皇帝出行，会派执金吾率领缇骑、步卒组成仪仗和警卫；有时也会被委派为将帅领兵远征，西汉昭帝时，执金吾马适建曾率军征讨羌人，东汉和帝时，执金吾耿秉还任副帅北伐匈奴。
《汉宫仪》中记载：“执金吾缇骑二百人，持戟五百二十人，舆服导从，光满道路，群僚之中，斯最壮矣。”执金吾出行时人数车马众多，文武百官中谁的声势都比不了，所以刘秀才有“仕宦当作执金吾”的感慨，与执金吾的职位高低其实没有关系。
